クラシックレース前半戦ハイライト

春のクラシックレースの初戦を飾るミラノ~サンレモ（３月19日／イタリア）は、ゴールまで残り90km地点のレ・マニエ峠で起こった落車が優勝候補たちの明暗を分けた。この落車でメイン集団は２つに分裂。落車に巻き込まれた世界チャンピオンのトール・フースホフト（チームガーミン・サーベロ）、チームメートのタイラー・ファラー、マーク・カベンディッシュ（ＨＴＣ・ハイロード）、セバスティアン・ラングフェルド（ラボバンク）といった有力選手たちが後方集団に取り残されてしまった。さらにレ・マニエ峠の下りで、ディフェンディングチャンピオンのオスカル・フレイレ（ラボバンク）が落車。彼もフースホフトの集団でメイン集団を追走することになり、結局彼らは最後まで前に追いつけなかった。 メイン集団では、ゴールまで残り12kmのポッジオの丘でアタックしたグレッグ・ヴァンアーヴェルマート（ＢＭＣレーシング）が残り２kmまで逃げ続けたが、ビンチェンツォ・ニーバリ（リクィガス・キャノンデール）、フィリップ・ジルベール（オメガファルマ・ロット）、マシュー・ゴス（ＨＴＣ・ハイロード）、ファビアン・カンチェッラーラ（レオパード・トレック）、フィリッポ・ポッツァート（カチューシャチーム）、アレッサンドロ・バッラン（ＢＭＣレーシングチーム）らに捕まってしまった。ジルベールはロングスパートを狙ってアタックしたが失敗。最後は小集団でのゴールスプリントになり、24歳のゴスが難なく制して母国オーストラリアに初優勝をもたらした。

サンレモの翌週からクラシックレースの舞台は北部ベルギーへ移動。Ｅ３プレイスはカンチェッラーラが得意の独走で制し、ゲント~ベベルゲムではトム・ボーネン（クイックステップ）が集団ゴールスプリントを制して復活優勝した。最有力候補が１勝ずつ上げて迎えたロンド・バン・ブラーンデレン（４月３日／ベルギー）は、『カンチェッラーラ対ベルギー勢』になるだろうと予想されていたが、ベルギー勢のなかでもまさかニック・ヌイエンス（サクソバンク・サンガード）が優勝するとは誰も思わなかっただろう。 ゴールまで残り41kmのリーベルフの坂でカンチェッラーラが発進したとき、誰もが昨年と同じシナリオを思い描いたにちがいない。彼は先行していたシルヴァン・シャヴァネル（クイックステップ）に合流し、２人でゴールを目指したが、残り16kmのミュールのふもとで追走集団に捕まってしまった。ミュールの頂上で先頭はジルベール、バッラン、ビヨルン・ルークマンス（バカンソレイユ・ＤＣＭ）、カンチェッラーラ、シャヴァネル、ヌイエンスに絞り込まれた。このグループから残り４kmでカンチェッラーラが再度アタック。シャヴァネルとヌイエンスが追走し、最後はこの３人でゴールスプリントを競い、地元ベルギーのヌイエンスに軍配が上がった。今年30歳のヌイエンスにとって、これが初のビッグタイトル獲得だった。

昨年春のクラシックを圧倒的な強さで支配したカンチェッラーラが、ビッグレースで１勝もできないというまさかの展開で迎えた前半戦最後のパリ~ルーベ（４月10日／フランス）でも、波乱に満ちたドラマが待っていた。４度目の優勝を狙っていたボーネンは、アランベールの長い石畳の道の途中で自転車が壊れ、代車が到着するのを１分以上待たなければならなかった。不運はさらにつづき、残り70km地点では落車に巻き込まれ、ボーネンの春クラシックはあっけなく終わってしまった。 残り65km、ルーベで1997年に優勝した経験がある大ベテランのフレデリック・ゲドン（ＦＤＪ）がメイン集団からアタック。ラース・バック（ＨＴＣ・ハイロード）とヨハン・ヴァンスーメレン（チームガーミン・サーベロ）らが彼に付き従い、先行していた逃げ集団に合流した。ここから残り22kmでバックがアタックし、ヴァンスーメレン、チャリンギ、グレゴリー・ラスト（チームレディオシャック）の４人で先頭集団を形成。そして残り15kmのカルフール・ダルブルの石畳で、ベルギー人のヴァンスーメレンがみずからの勝利のためにアタック。サンレモでは落車でパンクしたエースのフースホフトに車輪を貸した30歳のアシスト選手が、ゴールのベロドロームに単独で飛び込んできた時、大観衆はスター選手の勝利と同じくらいの熱狂ぶりでその栄誉を称えていた。

今年のクラシックレース前半戦は、思いがけない選手たちの優勝で幕を降ろした。期待されたカンチェッラーラは１勝もできなかったが、それでも優勝候補の筆頭としてのプレッシャーに耐え、ライバルたちの厳しいマークを振り切ってミラノ~サンレモで２位、ロンド・バン・ブラーンデレンで３位、パリ~ルーベで２位と、３大レースすべてで表彰台に上がったのはさすがだった。彼の敗因はただ「強すぎた」ということだけだった。一方、打倒カンチェッラーラを目指していたベルギー勢は、ビッグネームが不発に終わったとしても、ロンドとルーベのタイトルを獲得し、クラシック前半戦は大成功だったと言えるだろう。『フランダース・クラシックス』シリーズとしてキャンペーンを展開した春先の６レースでも、４レースをベルギー人が制する結果に終わっている。