ロジャースが悪天候のレースを制した！　ジャパンカップ2013 ハイライト

第22回大会にはＵＣＩプロチーム７チームを含む海外10チームと、国内の精鋭７チームが参戦。昨年の覇者イヴァン・バッソ（キャノンデール）を筆頭に、３度目の優勝を目指すダミアーノ・クネゴ（ランプレ・メリダ）や、優勝経験のあるダニエル・マーティン（ガーミン・シャープ）らトップ選手が顔を揃えた。


ジャパンカップに初めて参加したチームスカイには、今年パリ～ニースを制したリッチー・ポートや、直前のツアー・オブ・北京で総合３位になったダビド・ロペスの姿もあった。


しかし、晩秋の冷たい雨は、ジャパンカップに意外なチャンピオンをもたらした。残り２周の古河市林道で精鋭グループから抜けだしたのは、ＴＴ世界チャンピオンに３度輝いた経験がある、ＴＴスペシャリストのオーストラリア人、マイケル・ロジャース（チームサクソ・ティンコフ）だった。


33歳のベテランに唯一ついて行けたのは、英国のジョシュア・エドモンドソン（チームスカイ）で、２人は後続に30秒近い差を付けたまま、最終周回へと突入した。

後方ではクネゴ、ロペス、フリアンダビド・アレドンド（チームNIPPO・デローザ）、ジョゼフ・ダンブロウスキー（チームスカイ）、ジャック・バウアー（ガーミン・シャープ）、そして日本の西谷泰治（愛三工業）が必死に２人を捕らえようと追い続けたが、ＴＴスペシャリストのロジャースを視界に捕らえることすらできなかった。


最後は21歳のエドモンドソンも力尽き、33歳のベテラン、ロジャースの独走になった。そして今大会のオフィシャルスポンサーだったサクソバンク社のＶＩＰが見守る前で、彼は胸のスポンサーロゴを指さして、フィニッシュラインを通過した。

ロジャースにとって、これは今季初優勝だった。２位争いはゴールスプリントになり、バウアーがクネゴを打ち負かした。


■ロジャースのコメント「残り２周回の上りで、チームメートのローリー・サザーランドとエフゲニー・ペトロフが素晴らしい仕事をしてくれて、先頭集団は７～８人くらいに減ってしまった。そのあとすぐに、ボクはエドモンドソンと２人になったんだ。

最後は独走に持ち込んで、タイム差が広がり続けたから残り数kmは楽しむことができた。チームメートたちの完璧なお膳立てで勝つのは素晴らしい。それでこんな素晴らしい形でシーズンを終わらせることができたんだ」

今年もレースは１週目から日本人選手がアタックして先行するいつもの形になったが、そこには今季限りでの引退を表明している、42歳の福島晋一（チームNIPPO・デローザ）も入り、沿道の観客から「お兄ちゃん、頑張れ！」と、熱い声援を浴びつづけていた。


福島は６周回にかけられていた山岳賞を取ろうと試みたのだが、山頂でルイスエンリケ・ダビラ（ジェリーベリー）に抜かれてしまい、ジャパンカップで最後の表彰台に立つことは叶わなかった。

しかし、彼はファンの声援に応えるかのように、逃げが残り２周回で全員集団に吸収まで逃げ続けていた。もしも敢闘賞があれば、まちがいなく福島が獲得していただろう。


［各賞］
■山岳賞：マティアス・フリーデマン（チャンピオンシステム／ドイツ）、ルイスエンリケ・ダビラ（ジェリーベリー／メキシコ）、吉田隼人（シマノレーシング）
■アジア最優秀選手賞：西谷泰治（愛三工業レーシングチーム／日本）
■Ｕ２３最優秀選手賞：ジョゼフ・ドンブロウスキー（スカイプロサイクリング／米国）