TOJに参戦したNIPPO・ヴィーニファンティーニに密着！【東京】

大阪府堺市で開幕した第18回ツアー・オブ・ジャパン（アジアツアー2.1）は、１週間の闘いを終えて最終目的地である東京へ到着した。最終日の第７ステージは高層ビルが立ち並ぶ日比谷シティ前からパレードし、１周14.7kmの大井埠頭周回コースを14周する平坦コースで競われた。

天気予報では雨が降ると言われていたのだが、予報は外れて終日雨はふらず、大井埠頭の周回コースでは日差しが暑いくらいだった。NIPPO・ヴィーニファンティーニは美濃ステージで区間優勝したネオプロのニコラス・マリーニが２勝目とポイント賞獲得を狙う戦略だった。

しかし、前日の伊豆ステージでマッティア・ポッツォがリタイアし、チームは５人で闘わなければならなかった。しかもポッツォはキャプテンとしてここまでチームをまとめていた要の選手であり、スタート前には黒枝士揮もポッツォがいないことに不安を感じていた。

東京ステージはいつものようにスタートからアタックがかかり、大井埠頭の周回コースに入ると集団から８人が逃げ出した。

メンバーはラファー・シティウイとウラジミール・グセフ（スカイダイブドバイ）、内間康平と西園良太（ブリヂストン・アンカー）、ホセビセンテ・トリビオ（マトリックスパワータグ）、ディラン・ガードルストーン（ドラパック）、チュンカイ・フェン（ランプレ・メリダ）。そしてNIPPO・ヴィーニファンティーニの山本元喜は、この逃げを潰すつもりで加わっていた。

残り12周回の終わりに設定されていた中間スプリントポイントはガードルストーンが先頭で通過し、山本が２位に入った。ここで集団とのタイム差は53秒あった。この後、山本はチームから集団へ戻れという指示を受け、逃げから離脱した。

先頭からチュニジアチャンピオンのシティウイとトリビオが抜け出し、残り５周回に入ったとき、集団とのタイム差はまだ１分開いていた。しかし集団はゴールスプリントを目指してペースアップし、残り３周で逃げを吸収した。

最終周回は集団で突入したが、最後の左コーナーで曲がりきれなかった選手が落車。その後も落車がつづいて混沌となったゴールスプリントを制したのは、昨年も東京ステージで優勝していたイタリアのニッコロ・ボニファツィオ（ランプレ・メリダ）だった。

今大会唯一のＵＣＩワールドチームだったランプレ・メリダは、総合争いにこそ絡まなかったが、伊豆と東京の２ステージで優勝し、バレリオ・コンティがポイント賞のブルージャージ、イリア・コシェボイが新人賞のホワイトジャージを獲得し、自分たちがこのレースの主役であったことを誇示していた。

NIPPO・ヴィーニファンティーニのマリーニは区間３位でレースを終えた。チームは最後の表彰台に誰も上ることはなく、2015年のツアー・オブ・ジャパンを闘い終えた。

しかし、大門宏監督はこの日のマリーニの成績を大いに評価していた。「３位でも上出来だった。普通だったら表彰台なのだから。彼はまだアンダー23の選手で、プロ１年目で、３位でも本人はがっかりしてないと思う。今日も周りはみんなエリートの選手だった。（同い年の）ボニファツィオに負けたのはくやしいかもしれない。２人はアマチュア時代から勝ったり負けたりを繰り返しているから」

「今日は思ったような展開にならなかった。中間でポイントを取りたかったが、山本が逃げに入ってしまっていた。かと言って、彼が後ろに残っていたらよかったかどうかはわからない」

「（マリーニのアシストは）４人しかいなかった。ランプレのように地脚のあるアシストだったらよかったが、マリーニがスプリントできるようにあの逃げを抑える力はなかったかもしれない」

「それができなかったので、いい展開ではないと思っていた。今日はポッツォがいたら良かっただろう。だからチームカーを呼んでくれればよかったのだが…指示系統がよくなかった」と、大門監督はこの日のレースをふり返っていた。

東京ステージはコース沿道からの補給受け渡しが禁止されていたため、チームカーまで下がってボトルをもらわなければならなかったのだが、それもうまくできていなかったと言う。「水も途中で取りに来なかった。最後の１周でやっと山本が取りに来たくらいだった…」

ＵＣＩ公認レースでは、ワールドツアーでしか無線の使用が許可されていない。アジアツアーのクラス１のレースであるツアー・オブ・ジャパンでは、競技中の指示はチームカーから監督が選手に直接伝えるか、ポッツォのようなキャプテンが采配をふるうしかないわけだ。

ここまで司令塔としてチームをまとめていたポッツォが、伊豆ステージでリタイアしたことは、黒枝もスタート前に心配していたように、やはり大きな痛手だった。ポッツォがいればマリーニがまた勝てたかどうかは別として、チームが東京ステージで悔いの残らない走りをできたことは確かだ。

■ツアー・オブ・ジャパン　第７ステージ（東京）結果

１　ニッコロ・ボニファツィオ（ランプレ・メリダ／イタリア）2時間17分14秒

２　ブレントン・ジョーンズ（ドラパック／オーストラリア）

３　ニコラス・マリーニ（NIPPO・ヴィーニファンティーニ／イタリア）

－

７　黒枝士揮（NIPPO・ヴィーニファンティーニ／日本）

46　山本元喜（NIPPO・ヴィーニファンティーニ／日本）

50　ディディエール・チャパッロ（NIPPO・ヴィーニファンティーニ／コロンビア）

55　アントニオ・ニーバリ（イタリア）

［ツアー・オブ・ジャパン2015　個人総合最終成績］

１　ミルサマド・プルセイェディゴラフール（タブリスペトロケミカルチーム／イラン）16時間17分53秒

２　ラヒーム・エマミ（ピシュガマン・ジャイアントチーム／イラン）+24秒

３　ホセイン・アスカリ（ピシュガマン・ジャイアントチーム／イラン）+52秒

－

７　ディディエール・チャパッロ（NIPPO・ヴィーニファンティーニ／コロンビア）+1分37秒

42　山本元喜（NIPPO・ヴィーニファンティーニ／日本）+24分33秒

54　アントニオ・ニーバリ（イタリア）+35分18秒

72　黒枝士揮（NIPPO・ヴィーニファンティーニ／日本）+54分02秒

83　ニコラス・マリーニ（NIPPO・ヴィーニファンティーニ／イタリア）+1時間08分43秒

(http://www.toj.co.jp/2015/)

ツアー・オブ・ジャパンの長い闘いを終えたNIPPO・ヴィーニファンティーニの大門宏監督に、このレースでのチームとしての総合的な評価を聞いた。

「これまでの成績から言うと総合優勝したこともあるし、総合２位だったこともあり、今回はヨーロッパで契約も取れないような選手が上位５位くらいまで占めていて、まあ一般的な理論からすればNIPPOは全然ダメだったということになるかもしれないが、ボクは個人的には満足している」

「何と言っても２年間ブランクがあって、ちゃんと走れるのかと言われていたディディエール・チャパッロが信用を得られたわけだし、チームにとっては収穫だった。自分が責任者だから、彼が期待に応えてくれたのはよかった。選手を選ばなければならない監督という立場としては、それが今回の一番の収穫だった」

「ニコラス・マリーニもこういうところで勝ててよかった。クリテリウムと合わせて２回勝ち、最終日は３位だった。彼にとってはすごくステップアップになったと思う。今回は最近のＴＯＪのメンバーの中では一番若いメンバー構成だった。そういう意味でもよかったと思う」

チームは2012年と2013年にベテランのフォルトゥナート・バリアーニが総合優勝し、昨年はグレガ・ボレが総合２位になっていた。

その華々しい過去の成績と比較してしまえば、今年はチャパッロの総合７位が最高位で、紙の上ではけっして良くはなかったのだが、成績表を見ただけではわからない成果がチームにも選手にもあるものだということが、今回はよくわかった。

「こういうレースは一人一人に成績が求められるし、成績も出せるものなので、ある意味弱いところも見えた。そのなかでチャパッロとマリーニは、ちゃんと自分の力を明確に示すことができた」

「チャパッロは上りでイタリア人以上に力のある選手として成績を出し、チームから信用を得ることができたと思う。マリーニもまだアンダー23の選手なのにエリートを相手にスプリントして、今日も３位で上出来だった。彼もＴＯＪに来なければ、そういうことはできなかったわけだ」と、評価した大門監督。この２人は10点満点の出来だったと語っていた。

「アントニオ・ニーバリはちょっと走れなかった。まだ若い、というか、もろさが出た感じだった。もう少し走れてもよかった。強かったとは言えない。イタリア人スタッフからどうだったかと聞かれたら、ダメだったと言うしかない。よかったとは言えない」と、ビンチェンツォの弟に対する評価は厳しかった。

ニーバリも前半戦はよく走れていたのではないかと思うのだが「あれくらい走れるイタリア人はいくらでもいる」と、大門監督は一蹴した。「開幕前に話していた通り、２年くらい見なければわからないものだが、今回はあまり収穫がなかった」

その一方で、最終日前日にリタイアしてしまったマッティア・ポッツォに対する大門監督の評価は高かった。「彼はＴＯＪに来るまでは全然いい所がなかった。シーズン初めはツール・ド・サンルイスへ行ったが全然走れず、ずっと低空飛行している感じだった」

「ジロ・デ・イタリア直前は明らかに成績が出せていなくて、ジロのメンバーにも選ばれなかった。しかし、ＴＯＪにもジロにも選ばれていない選手だっている。そういう中でＴＯＪのメンバーに選ばれて日本へ来て、山岳賞ジャージを獲得した。今年目立った成績を出したのは初めてだった」

「山岳賞を２回取って、リーダーとしてマリーニも導いた。イタリア人スタッフもポッツォはまだ大丈夫なんだと思っただろうし、本人もホッとしたと思う。次につながった感じだ」

「ポッツォは期待されていたのに成績を全然残していなかったが、今回はしっかりと自分の仕事を果たした。彼がいるかいないかで、これだけ違うのだということも明らかにできた」

「今年はああいう感じでレースを止めることが多かった。調子が出ないとか、よくないとか、常にそう言っていた。昨日降りて今日いなかったのは残念だったが、ポッツォがいなければマリーニも優勝できなかったかもしれないし、個人的には（途中でリタイアしたことは）気にはしていない。彼はＴＯＪに来て、自分の役割を果たしたと思う」と、大門監督は話していた。

チームのムードメーカーでもあるポッツォは、今後のレースでも日伊の若い選手たちをまとめるキャプテンとして、チームに欠かせない存在になるにちがいない。

開幕前夜に大門監督は「このレースが成長のきっかけになってほしい。自分には何ができるのか、どこが弱いのかを見極めてほしい。そして結果を残し、とにかく自信をつけてほしい」と語っていたが、参加した６選手のうち、半数はその期待に応える走りができたわけだ。

ＵＣＩプロコンチネンタルチームに昇格して初めて挑んだNIPPO・ヴィーニファンティーニのツアー・オブ・ジャパンはこうして幕を閉じた。次に彼らの活躍が観られるのは10月のジャパンカップ（アジアツアー1.HC）になるのかと思ったのだが、まだ出場は確定していないという。

ジャパンカップはＵＣＩワールドチームを数多く招待することで集客を狙うイベントであり、イタリア登録のＵＣＩプロコンチネンタルチームであるNIPPO・ヴィーニファンティーニは、主催者にとってはワールドチームよりも格下のチームになり、十分な条件の招待を出しもしないのが現状だ。

「招待されれば目一杯頑張るが、招待されなくてもレースはいくらでもある。２日後にはツアー・オブ・ハイナン（中国／アジアツアー2.HC）があり、そこはまとまったお金を交通費として出してくれるから何の問題もないし、賞金も高いから選手にとってもいい。だからハイナンには絶対に出る」と、大門監督は話していた。

チームや選手にとって良いレースを選ぶことも、監督として重要な仕事だ。ＵＣＩプロコンチネンタルチームに昇格したNIPPO・ヴィーニファンティーニは、もう昨年までのような日本のチームではなく、日本から世界へと羽ばたいたインターナショナルなチームなのだとはっきり感じた。

大門監督はすでに１年先、２年先を見つめている。「2016年につながることが、自分にとってはすごく大事。2015年、2016年とやって、プロコンチネンタルチームとしての基礎を固めて、それで2017年、2018年へとつなげていたいと思っている。だがやはり、そのためには日本人選手が強くならないとダメだなと思っている。１人でもいいから、強い日本人は必要だ」

ツアー・オブ・ジャパンの期間中、日本人選手たちの走りを常に気をかけていた大門監督は、将来NIPPO・ヴィーニファンティーニでスターになるような強い日本人選手を探していたのだろう。あるいは、青い鳥はもう近くにいるかもしれない。

● ＴＯＪ総集編は『BSフジ』で6月20日（土）14:00～14:55放送！

http://www.bsfuji.tv/top/pub/toj.html